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- Nome de origem religiosa, resultado da abreviatura de Todos os Santos, era dado com frequência a pessoas nascidas no dia 1 de Novembro, vindo mais tarder a ser adoptado como nome de família.
- O vocábulo português deriva da palavra latina sanctus que significa "santo", "consagrado". Originalmente, a ideia que se pode inferir do uso desta palavra é "separação para o serviço prestado às divindades". Quando se refere a pessoas, pode indicar uma pessoa especialmente devotada, o que a distingue das massas populares. Uma palavra associada a esta, e que ao mesmo tempo precisa ser diferenciada, é o adjetivo sacer (-cra -crum), que significa "sagrado", "que não pode ser tocado, sem ser manchado ou sem manchar", "consagrado".
- O adjectivo latino sacer indica um estado; e sanctus, o resultado dum acto. Sacer, em termos gerais, tem "hieros" como seu correspondente na língua grega. No grego, hieros (equivalente a sacer) denota aquilo que é santo, em e por si mesmo, independentemente de qualquer julgamento ético.
- Quando o nome é derivado do primeiro nome do pai ou da mãe, dir-se-á que tem origem patronímica ou matronímica. Neste caso, Santos é derivado do nome próprio Santo, nome muito popular na Península Ibérica durante a Idade Média. Neste caso, o apelido Santos significa assim "filho ou descendente de Santo" .
- O apelido Santos pode ter também uma segunda origem: geográfica, se referido aos apelidos dos quais a origem se encontra no local de residência do portador original, como poder tratar-se do caso de Santos na localidade de Mação, no Brasil ou em Espanha, de uma região na Andaluzia, chamada "Sierra de Los Santos".
- Uma das mais antigas referências a este nome ou a uma variante é o registo de Martinho dos Santos, religioso português falecido em 1571, não se conhecendo, contudo, quaisquer linhagens em que uso de Santos se tenha transmitido de pais para família.
- Defendem alguns autores o uso provável de Santos como segundo nome dado a crianças nascidas ou deixadas na roda dos expostos no antigo Hospital de Todos os Santos, em Lisboa.
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